干细胞生物学家Hugo Vankelecom及其同事发现，小鼠的垂体腺会因一种与年龄相关的慢性炎症而衰老。 这一过程可能可以被减缓甚至部分修复。 研究人员已将他们的发现发表在《PNAS》期刊上。
鲁汶大学发育与再生系的Hugo Vankelecom教授解释道，垂体是一个位于大脑下方的小型球状腺体，在荷尔蒙系统中扮演着重要角色。 “我的研究小组发现，垂体腺会因一种影响组织甚至整个机体的慢性炎症而衰老。 这一自然过程通常不易察觉，被称为『炎性衰老』（inflammaging）——即炎症（inflammation）和衰老（ageing）的合成词。 此前，炎性衰老已被认为与其他器官的衰老有关联。 “由于垂体的核心作用，其衰老可能导致我们体内荷尔蒙过程和荷尔蒙水准的下降——例如更年期的情况。
该研究还深入揭示了衰老垂体腺中的干细胞。 2012年，Vankelecom及其同事发现，这些干细胞对腺体损伤能迅速做出反应，从而修复组织，即使在成年动物中也是如此。 “基于这项新研究，我们现在知道，垂体中的干细胞在机体衰老过程中并未丧失这种再生能力。 事实上，干细胞之所以无法发挥作用，只是因为随着时间推移，慢性炎症使垂体变成了一个『炎症环境』。 但一旦将干细胞从这种环境中取出，它们就展现出与年轻垂体中的干细胞相同的特性。 “
恢复的可能性
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这一发现开辟了多种潜在的治疗途径：是否有可能重新激活垂体？ 这不仅涉及减缓荷尔蒙衰老过程，还包括修复垂体肿瘤造成的损伤等。 每1000人中就有至少一人会在某个时候面临这种肿瘤——它会对周围组织造成损伤。 如果我们能够修复这种损伤，许多患者的生存品质将得到显著改善。 我们可能通过启动已存在的干细胞来实现这一点——我们的当前研究也为这一点提供了新的线索——或者甚至通过细胞移植。 不过，这些新的治疗选择并非近在咫尺，因为从基础研究到实际疗法的转化可能需要多年时间。 目前，我们的研究为未来研究指明了一个潜在方向。 “
该研究还提出了另一个有趣的途径：使用抗炎药物来减缓垂体衰老或使衰老的垂体恢复活力。 “多项研究表明，抗炎药物可能对某些衰老器官产生积极影响。 但目前尚未有关于这种效果与垂体相关联的研究。 “
从小鼠到人类
Vankelecom及其同事研究的是小鼠的垂体，因此需要进一步研究以证明他们的发现是否同样适用于人类。 Vankelecom评论道：「小鼠的再生能力远强于人类。 例如，它们能够修复受损的牙齿，而人类在进化过程中已经失去了这种能力。 尽管如此，有大量迹象表明小鼠和人类的垂体过程相似，而且我们有最新证据表明，人类和小鼠垂体中的基因表达非常相似。 因此，我们获得的见解很可能同样适用于人类。 “
特色图片说明： © 鲁汶大学– E
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mma Laporte（本研究的第一共同作者）。 图片使用BioRender创建。
更多资讯
- 该研究“白细胞介素-6是局部损伤后垂体干细胞的启动剂，在衰老腺体中这种能力被抑制”已发表在《PNAS》（doi： 10.1073/pnas.2100052118）。
- 本研究由鲁汶大学和佛兰德研究基金会（FWO）资助。
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