食用黑巧克力不仅能满足口腹之欲，还可能延缓细胞衰老过程。 伦敦国王学院（KCL）的科学家在约1600名成年人中发现，血液中可哥碱（一种存在于可哥豆中的天然化学物质）水准较高与生物衰老速度减缓相关。 该研究由KCL遗传学家拉米·萨德博士领导，其研究重点在于分子如何影响人类血液中的DNA衰老标志物。
生物年龄是评估器官和组织磨损程度的估计值，有时会低于或高于实际年龄。 研究人员使用表观遗传时钟（基于DNA甲基化标记的计算）来估算生物年龄，其中最强有力的工具之一称为GrimAge。 另一工具DNA甲基化端粒长度估计器（DNAmTL）通过甲基化模式推断端粒长度，使研究者能够追踪保护性端帽随年龄缩短的情况。
为何可哥碱重要
可哥碱属于植物化学物质生物碱家族，这类天然化合物常通过影响动物神
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经系统来保护植物。 在可哥和咖啡中，可哥碱与咖啡因同属甲基黄嘌呤类化合物，这类兴奋分子作用于心脏和脑细胞。 动物和人类研究表明，可哥碱可能影响血压、胆固醇和炎症，相关心血管风险因素分析已对此进行综述。 尽管可哥碱在常规食品剂量下对大多数人无害，但因其在犬类体内代谢缓慢，故对狗具有著名毒性。
DNA与黑巧克力化学
该团队使用代谢组学技术测量血液中的可哥碱，该实验室方法可同时分析血清中的多种小分子。 随后，他们在英国双胞胎伫列和德国成人样本中，将这些测量结果与基于DNA甲基化的衰老标志物关联起来。 研究人员调整了年龄、体重、吸烟和家族相关性等模型变数，并测试了较高可哥碱水准是否与较年轻的表观遗传时钟相关。 他们还重复分析，同时纳入其他可哥和咖啡代谢物，以探究咖啡因或相关化合物是否能解释任何明显的衰老信号。
可哥碱与细胞衰老
在多个伫列中，血液中较高可哥碱水准与较慢的GrimAge加速及更长的端粒长度估计值相关，这意味着携带该分子的人群显得更年轻。 当模型纳入咖啡因和其他相关甲基黄嘌呤时，可哥碱的信号依然存在，表明这种关联并非仅由咖啡因素导致。 在将从不吸烟者与吸烟者分开的分析中，可哥碱与减缓表观遗传衰老的关联在戒烟人群中表现最强。 当可哥碱和甲基化测量时间更接近时，这种关联也更强，这暗示该信号反映了近期暴露的影响。
细胞端粒长度
端粒是重复DNA序列，位于染色体末端，有助于保护遗传资讯，随着细胞分裂而自然缩短。 较短端粒与心脏病、癌症和早逝风险升高相关，因此科学家将其视为累积损伤的指标。 在新分析中，较高可哥碱水平对应更长的DNAmTL估计值，表明更多暴露者可能更好地维持端粒长度。 尽管对测量指标的影响似乎较小，因此不应期望巧克力能rejuvenate（恢复活力）染色体，但这一模式暗示可哥碱可能触及端粒生物学。
化合物如何相互作用
黑巧克力还含有多酚类物质，这类植物源分子在实验室和人类研究中影响血管、炎症和DNA甲基化模式。 可哥黄烷醇的随机对照试验已报告血压和血管功能改善，一项综述发现其在成人中具有减益效果。 “我们的研究发现黑巧克力关键成分与延长青春之间的联系”，伦敦国王学院表观基因组学教授乔达娜·贝尔评论道。 该工作提出了可哥碱可能放大可哥多酚心血管益处的可能性，而非作为单一作用因数。
可哥碱、饮食与衰老
目前，这些发现主要强化了现有建议：关注整体饮食品质，而非追求单一营养素作为“万能药”。 黑巧克力通常含糖和脂肪，因此可哥碱的潜在益处需权衡卡路里摄入和健康情况。 营养研究人员建议，对于已享用黑巧克力的人群，应选择可哥含量更高的产品并控制适量摄入以支援健康。 其他可哥碱来源，如无糖可哥粉或黑巧克力，在添加到食谱或饮品时提供较少糖分的暴露途径。
诸多问题待解
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此项研究为观察性研究，仅能识别统计关联，无法证明提高可哥碱水准会直接减缓任何人生物衰老。 较高可哥碱水准人群可能在运动习惯、咖啡因摄入或社会经济地位上存在差异，这些因素均可能独立影响衰老。 “这是一个非常令人兴奋的发现，接下来的关键问题是这一关联背后的机制是什么”，萨德博士反思道。 要从相关性转向指导性建议，研究人员需进行控制试验，改变可哥碱暴露并长期追踪健康和衰老结果。
巧克力、可哥碱与衰老
一个问题在于可哥碱是否驱动该关联，或它是否与可哥黄烷醇及其他植物化合物共同作用影响衰老生物学。 该研究还凸显了大型人群数据集的力量，当分析数千项测量时，细微分子信号可能显现。 “该研究识别出可哥中天然化合物支援健康的另一种分子机制”，在KCL工作的博士后研究员里卡多·科斯特拉博士表示。 未来工作可能结合实验室实验、详细饮食记录和靶向补充试验，以阐明可哥碱如何与人类衰老相互作用。
该研究发表于《衰老》期刊。
