我们的免疫系统存在阴暗面：它本应抵御外来入侵者以保持健康，但有时却会叛变攻击自身细胞和组织。
所谓自身免疫疾病几乎可影响身体每个部位——并波及数千万人群。 尽管在女性中最常见，但这些疾病可侵袭任何人群，无论成人或儿童，且发病率持续上升。
新研究正带来超越症状控制的治疗前景。 数十项临床试验正在测试重程式设计「叛变」免疫系统的方法，针对红斑狼疮、肌炎等特定疾病的早期成果令人鼓舞。 其他研究者则致力于延缓潜在自身免疫疾病发作，例如某种药物可在1型糖尿病症状显现前争取缓冲时间。
“这可能是我们从事自身免疫研究以来最激动人心的时期，”纽约大学朗格尼健康中心风湿病学家阿米特·萨克塞纳医生表示。
以下是你需要了解的关键资讯：
什么是自身免疫疾病？
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这类慢性疾病严重程度从轻微到危及生命不等，根据损害机制和部位不同有100多种命名。 类风湿关节炎和银屑病关节炎攻击关节; 干燥综合征以眼干口干为特征; 肌炎和重症肌无力以不同方式削弱肌肉功能，后者通过破坏神经信号传导实现; 红斑狼疮症状多样，包括蝶形面部皮疹、关节肌肉疼痛、发热以及肾脏肺脏心脏损伤。
这些疾病还具有反覆无常的特性：即使长期状况良好的患者也可能毫无征兆地突然“发作”。
为何自身免疫疾病诊断困难
许多疾病起始症状模糊且时有时无，或模仿其他疾病。 不同疾病还存在症状重叠——例如类风湿关节炎和干燥综合征同样可能损害主要器官。
诊断需多项检测，包括检测错误攻击健康组织的抗体血液测试。 通常以症状为中心，通过排除其他病因进行。 根据疾病类型，可能需要数年时间和多位医生才能拼凑出完整线索。 相关改进正在推进：美国国家多发性硬化症协会正向医生普及新修订的诊断指南以简化多发性硬化症确诊流程。
免疫系统如何失控
人类免疫系统是复杂军队：哨兵探测细菌或癌细胞等威胁，各类“士兵”发起攻击，“调停者”在危险解除后平息战局。 关键在于其能区分外来物与“自我”，科学家称之为“耐受性”。
有时混乱的免疫细胞或抗体会漏网，或「调停者」在战斗后无法平息局势。 若系统无法识别并修复问题，自身免疫疾病将逐渐发展。
自身免疫疾病常由触发因素引发
多数自身免疫疾病，尤其成人病例，并非由特定基因缺陷导致。 相反，影响免疫功能的多种基因使人易感。 科学家指出，还需感染、吸烟或污染物等「环境」触发因素才能启动疾病进程。 例如爱泼斯坦-巴尔病毒与多发性硬化症相关联。
科学家正聚焦最早期分子触发机制。 例如中性粒细胞作为感染或损伤的首应白细胞——但异常活跃的中性粒细胞被怀疑在红斑狼疮、类风湿关节炎等疾病中起关键作用。
女性是自身免疫疾病最高危人群
女性约占自身免疫患者80%，其中许多年轻。 激素被认为起一定作用。 此外，女性拥有两条X染色体而男性为一条X与一条Y。 某些研究表明女性细胞关闭额外X染色体的异常可能增加易感性。
但男性同样会患病。 一种名为VEXAS综合征的特别严重疾病直至2020年才被发现，主要影响50岁以上男性，除典型自身免疫症状外还可导致血栓、呼吸急促和夜间盗汗。
特定人群风险更高。 例如
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红斑狼疮在黑人和西班牙裔女性中更常见，北欧人群多发性硬化症风险高于其他族群。
自身免疫疾病治疗复杂
据投资研究公司晨星数据显示，全球自身免疫疾病治疗市场年规模达1000亿美元（不含就诊及误工损失等）。 治疗需终身持续，虽通常由保险覆盖但费用高昂。
不久前，除大剂量类固醇和广谱免疫抑制药物外，许多自身免疫疾病几无他法，而这些药物的副作用包括感染和癌症风险。 如今部分新疗法靶向特定分子，免疫抑制作用相对较弱。 但对多数自身免疫疾病而言，治疗仍属试错过程，患者决策缺乏明确指导。
*美联社健康与科学部获得霍华德·休斯医学研究所科学教育部及罗伯特·伍德·约翰逊基金会支援。 美联社对所有内容负全责。
