国の人口から考えると、どうしてこんなにすごい選手が、次々と現れるのか・・・

スウェーデンはテニス王国だと思っていた。

しかし、そのテニス王国にも陰りが見られるようになり、ついにトップ10には誰もいなくなってしまった。

そんな中、全仏オープンで、一気に世界の中心に躍り出た選手がいた。

それがロビン・ソダーリング。

193cmの長身。胸をはって、長い手をしなる鞭のように使って、高い打点からフラット系で打ってくる姿は、惚れ惚れする。

2009年の全仏オープン。その年に5連覇を狙っていたナダルと、4回戦での対戦、6-2, 6-7⁽²⁾, 6-4, 7-6⁽²⁾ で破り、初出場以来、一度も負けたことがない（とんでもない記録ですが）ナダルに初めての黒星をつけた。

その後も、順調に勝ち上がり、決勝でフェデラーと対戦。フェデラーは、この時、ソダーリングに勝ったことによって、生涯グランドスラムをなし得たのであった。

この時の表彰式、さすがのフェデラーも感極まって、涙を見せていたが、ソダーリングが「フェデラーには今まで10回対戦し、10連敗。さすがに11連敗はないと思って、決勝に臨みましたが、11回になってしまいました」と、周囲の笑いを誘うスピーチをして、表彰式は明るい雰囲気となり、みんなが笑顔で、フェデラーの偉業を称えた。

その翌年、2010年の全仏では、ソダーリングはフェデラーを準決勝で破り、決勝に進出。決勝ではナダルに負けはしたものの、2年連続のグランドスラム決勝進出は、彼が一発屋ではなく、真のトッププレイヤーであることを示した。

そして、その年の年末には、ランキング4位となり、フェデラー、ナダル、ジョコビッチに次ぐ選手は、ソダーリングであった。

しかし、翌年の2011年夏、彼を悲劇が襲った。伝染性単核球症である。松岡修造さんもこれにかかり、苦しんだ時期があった。

「伝染性単核球症」はEBウィルスというウィルス感染で、発熱、咽頭痛、リンパ節腫脹などの症状が出現し、通常は数日でよくなるが、症状が数カ月も続き、発熱などの体調不良を繰り返す場合がある。

ソダーリングが自ら語った経過からも、体調がよくなって、練習を再開しようとすると、また熱が出る、というのを繰り返していたようだ。何回かATPツアーに参戦の意思表示をしていたが、それを撤回せざるを得なかったのは、その病気のやっかいな経過のせいであろう。

あんなに華々しい活躍をしていたソダーリングが、よりによって、この疾患にかかって、戦線を離脱することになるとは・・・

私は、きっと戻ってきてくれると信じて、ずっと待っているのだが・・・

先日、ストックホルムで行われた、ATPチャンピオンズツアーの映像を見ると、なんと、ソダーリングが観戦してた。

いくらか、顔がふっくらした印象だった。子どもも生まれて、幸せに暮らしているらしい。

もう、ツアーに戻ってきてはくれないのかな・・・

しかし、彼が、あまりにつらい現実を受け止め、それを乗り越えて、幸せに暮らしてくれていることが、一番願わしいことだと思う。

全仏オープンでの、その後のナダルの快進撃は周知の通りだが、そのナダルに全仏オープンでただ一人、土をつけた男として、毎回名前が挙がるのが、私はうれしい。

ソダーリング、ワクワクさせる試合をたくさん見せてくれて、ありがとう。