ウルフはうなずいた。「本当だよ。ひと目見てわしにはわかった。かれはシャ?ダリムだ。だがかれは自分で発見しなければならなかったのだ」
チョ?ハグはふいに目をうるませた。「わたしの息子が！」かれは誇らし針灸治療げにそう言うと、荒っぽくヘターを抱擁した。
「たいしたことではありません、父上」ヘターは急に当惑したように静かに言った。
「かれらはなんの話をしているの？」ガリオンはシルクに小声で訊いた。
「アルガー人がことのほか重要視していることでね。かれらの考えによれば、思考だけで馬と話せる人間がいるんだ。アルガー人はそういう人間をシャ?ダリム――すなわち馬の〈族長〉と呼んでいる。じつにまれな能力で――たぶん一世代に二、三人しか出ないんじゃないかな。そういう人間が出たというだtheradome 香港けでアルガー人にはこのうえない名誉なんだ。アルガリアに戻ったら、チョ?ハグは誇りではちきれんばかりになるだろう」
「そんなに重大なことなの？」ガリオンはたずねた。
シルクは肩をすくめた。「アルガー人はそう思っているらしい。新たにシャ?ダリムが見つかると、全族長が〈砦〉につどって、国をあげて六週間祝うんだ。ありとあらゆる贈り物が用意される。それを受けとる気になれば、ヘターは金持になるだろう。受けとらないかもしれないな。変わり者なんだ」
「行かなくてはいかん」チョ?ハグはヘターに言った。「アルガリアの誇りがおまえとともにある。おまえの義務は明白だ」
「父上のおっしゃるとおりに」ヘターは気のすすまぬふうに言った。
「よしと」ミスター?ウルフは言った。「アルガリアへ行って、一番いい馬を十二頭かそこらカマールへ連れていくのにどのくらいかかるかね？」
ヘターはしばらく考えて言った。「二週間です。センダリ腦部發展アの山中で吹雪に会わなければですが」
「では、そろって明朝ここを出発しよう」ウルフは言った。「アンヘグに船を借りるといい。カマールの数リーグ東に、南へそれる別の道があるから、〈北の大街道〉づたいに馬を連れてそこへ行くのだ。道は〈大カマール川〉を渡って、北部アレンディアのボー?ワキューンの廃墟で〈西の大街道〉に合流している。二週間たったらそこで会おう」
ヘターはうなずいた。
「ボー?ワキューンでは、アストゥリアのアレンド人もひとり、われわれに加わる」と、ウルフはつづけた。「その少しあとでミンブレイト人も加わる。南部ではその二人がわれわれの役に立つかもしれん」
「そして、予言も実現させる」アンヘグが秘密めかして言った。
ウルフは肩をすくめると、明るい青い目をふいに輝かせた。「予言を実現させるのに反対ではない。わしにとってそれがひどい不都合でないかぎりはな」
「捜索に関してわれわれが手助けできることがあるだろうか？」ブランドが訊いた。
「やることはいくらでもある」ウルフは言った。「われわれの捜索がどういう結果になろうとも、アンガラク人たちがなんらかの大規模な行動に出ようと手ぐすねひいているのは明らかだ。捜索がうまくいけば、二の足を踏むかもしれんが、アンガラク人の思考回路はわれわれとちがう。ボー?ミンブルで何か起きても、全力をあげて西部襲撃の決意をすることもありうる。われわれの知らないかれらなりの予言に対応している可能性もある。いずれにせよ、連中が何か大がかりなことをしかけてくると覚悟しておいたほうがいい。準備をしておく必要があるだろう」
アンヘグが残忍そうににやりとして言った。「準備ならもう五千年もやっている。今度こそ、このアンガラクの疫病を世界中からたたきだしてやる。〈片目〉のトラクは目がさめたら自分がマラのようにひとりぼっちで、無力なのに気づくだろう」
「たぶんな」ミスター?ウルフは言った。「しかし戦いが終わるまで、勝利の祝祭は計画しないことだ。準備はひそかにおこない、王国内の国民をいたずらに刺激するな。西部にはグロリムどもがうようよしているし、連中はわれわれのやることを逐一見張っている。この先わしのたどる臭跡はクトル?マーゴスに向かうはずだ。国境に兵力を集中しているマーゴの軍に対処しないですめばそれにこしたことはない」
「見張りごっこならわたしにもできるぞ」みのある表情をうかべて、ローダー王は言った。「グロリムたちより上手《うわて》かもしれない。ちょうど東部へ送る隊商をふやす時期なんだ。アンガラク人は東部からの援助がないと身動きがとれないし、マロリー人は南部に軍隊を配備する前にガール?オグ?ナドラクを越えねばならん。そこで、あちこちでひとつふたつの賄賂をちらつかせるのだ。適当な鉱山町に強いビールの樽を数個もおけばすむことだよ――ちょっとした気のゆるみがどんな結果を生むかは、神のみぞ知るさ。たまたまもらした言葉から、こっちに数ヵ月の準備期間が与えられるかもしれんて」
「かれらが何か大がかりなことをたくらんでいるとすれば、東の断崖にタール人たちが武器供給所を設置しているはずだ」チョ?ハグが言った。「タール人は利口ではない。気づかれずに連中を観察するのは雑作ないことだ。あの山の中を巡回する偵察隊の数をふやそう。運がよければ、かれらの侵入経路が前もって発見できるかもしれない。ほかにわれわれが手伝えることがありますか、ベルガラス？」
ミスター?ウルフはしばし考えこんでからふいににやりとした。「われわれが追っている泥棒は、われわれのひとりが自分の名前か、自分の盗んだものの名前をしゃべるのを聞きのがすまいと、耳をそばだてているはずだ。おそかれはやかれ、だれかが必ず口をすべらすのを当てにしているのだ。居所をつきとめられたら、こっちの会話はやつに筒抜けになる。だから、口にチャックをするより、いっそ向こうが聞き耳をたてそうなことをしゃべったほうがいいと思う。諸君にその手配ができるならばだが、北部一帯のすべての吟遊詩人と語り部に、特定の昔話をくりかえし語らせてもらいたい――諸君の知っているやつをな。それらの名がカマール川上流のあらゆる村の市場で広まりはじめたら、やつの耳の中に雷鳴みたいなとどろきをひきおこすだろう。それだけでもわれわれにはしゃべる自由ができる。そのうちやつはうんざりして、耳をそばだてるのをやめてしまうさ」
「夜が更けてきたわよ、おとうさん」ポルおばさんが注意をうながした。
ウルフはうなずくと、かれら全員に言った。「われわれは生死をかけた勝負をしている。しかしそれは敵も同じだ。かれらの危険もわれわれと同様大きい。最終的に何が起きるのか、今この時点ではだれにも予測できない。万一の場合にそなえて、信頼できる家来を送って事態を見張らせるのだ。あせらずあわてず事にあたれ。今は他のどんなことよりもあわてるのが一番危い。当面行動できるのは、ポルガラとわしだけだ。諸君にはわれわれを信用してもらうしかない。ときとしてわれわれのしたことが奇妙に思われるかもしれないが、それには理由がある。どうか二度と口出しはせんでくれ。経過についてはときおり知らせよう。諸君に他に何かしてもらう必要が生じれば、わしが知らせる。いいな？」
王たちは厳粛な面持ちでうなずき、全員が起立した。
アンヘグがミスター?ウルフに歩みよった。「一時間ほどわたしの書斎にきてもらえないだろうか、ベルガラス」とかれは静かに言った。「出発前に、あなたとポルガラにちょっと話がしたいのだ」
「あんたがそう言うなら、アンヘグ」
「いらっしゃい、ガリオン」ポルおばさんは言った。「荷物の仕度があるわ」
それまでの重苦しいやりとりに少し神妙になっていたガリオンは、静かに立ちあがると、おばさんのあとから扉に近づいた。
