クジラは鯨類とも呼ばれ、海棲哺乳類ハイイロチュウヒ目に属する生物の通称である。 ヒゲクジラ亜目（Mystacoceti）とハクジラ亜目（Odontoceti）に分けられる。 は肺呼吸である。 日常会話では、クジラとイルカ（淡水イルカも同様）はしばしば区別されるが、動物学上は同じ系統群に属する。 イルカ科は、マッコウクジラやシャチなどを含むオドントセチ亜目に属し、歯の代わりにヒゲを使い、水中のプランクトンを濾過して餌とするヒゲクジラ亜目には、ザトウクジラやシロナガスクジラなどが含まれ、地球上で生きている動物としては最大である。 クジラはしばしば「鯨」と呼ばれ、鯨の字は魚の漢字であるが、クジラは魚類ではなく、哺乳類の一種である。
体長わずか1.2メートルのマウイイルカから、体長34メートル、体重190トンの地球最大の生物でもあるシロナガスクジラまで、クジラの大きさはさまざまだ。 雌の方が雄より大きいという性差を示す種もいる。 クジラの体は流線型で、ヒレのような一対の前肢がある。 アザラシほど俊敏ではないが、20ノットで巡航することができる。 ヒゲクジラは喉のひだを使って口を広げ、海水を大量に飲み込む。 セミクジラは体重の40％を海水で摂取する。 一方、歯鯨類はイカや魚を捕らえるための円錐形の歯を持っている。 ヒゲクジラは海中での嗅覚が発達しており、ハクジラは聴覚が鋭い。 クジラの嗅覚は水上でも水中でも活動できるほど発達しており、目が見えなくても生きていけるクジラもいるほどだ。
亜鯨類はすべて偶蹄目の陸上動物の子孫であり、クジラとカバは鯨偶蹄目という生物学上の分類に属する。 クジラもまた、陸上の哺乳類から水生適応の過程を経て海に戻り、約5200万～8300万年前の始新世に誕生した。
