｢や、止めましょうよ…。trust and company services 根拠の無い話は｣

｢そうだぜ。俺らには分からない事だってあるだろうよ｣

馬越と山野が隊士達を諌めるが、全く聞く耳を持っていない。

それを黙って聞いていた桜司郎だったが、やがて我慢が出来ずに立ち上がった。

それに驚いたように山野と馬越が桜司郎を見上げる。

｢副長は、沖田先生はその様な方では無いです…。昔からの仲間が切腹するんですよ、悲しくない訳が無いじゃないですか！｣

その脳裏には苦悩に苛まれる土方や、脱走を知った時の呆然とした沖田の表情が浮かんだ。

彼らはそれを知らないとは云え、その覚悟が馬鹿にされた気がして嫌だった。

｢何で鈴木が怒るんだよ。…嗚呼、分かったぜ。その面構えだから、さぞや可愛がられてんだろ｣

下卑た笑いを向けられ、桜司郎は拳を握る。自分が馬鹿にされるのは構わないが、土方や沖田が馬鹿にされるのは我慢ならなかった。

言い返そうとしたその時、廊下へ続く障子が一息に開けられる。

そこには降り続く雪のように冷たい視線を此方へ向けながら、斎藤が立っていた。

｢…この様な日に、よくも下らぬ話が出来るものだ。恥を知れ。士道不覚悟で腹を詰めたいのか｣

斎藤の登場に噂の中心だった隊士は慌てながら弁明をしようとする。それに興味が無いと云ったように斎藤は目を細めた。

｢言い訳など、どうでも良い。早く寝ろ。明日は山南総長の葬儀だ｣

絶対零度のような有無を言わさない言葉に、隊士達は素早く布団に潜る。立ち尽くしたままの桜司郎へ斎藤は視線を向けた。

｢何をしている。あんたも部屋へ戻れ｣

桜司郎は小さく頷くと、廊下へ出る。数歩進んだところ、斎藤はその背へ話しかけた。

組頭から贔屓されていると、桜司郎が一部の平隊士から疎まれていることに気付いていたのである。

その為、彼らの目の前で堂々と話しかけては更に溝を深めることになりかねないと判断し、部屋の外へ出したのだ。

｢…沖田さんは立派に介錯を務めた後、飛び出した。恐らく一人になりたいのだろうが、羽織は勿論の事、草履すら履かずに行ってしまった｣

それを聞いた桜司郎は空を見上げる。容赦なく身を切るような冷たい風が吹き、雪を舞い上げた。へ行かれたか分かりますか｣

｢分からぬ。ただ、この雪の中…裸足では遠くには行けまい。俺はこの後、処理がある 追い掛けられない。…頼めるか｣

斎藤の言葉に頷くと、桜司郎は弾かれたように庭へ降りる。そして玄関へ向かうと沖田の分の草履と傘を持ち、前川邸の門を飛び出した。何処から探せば良いのかと壬生寺の前を通ると、寺の前に人影を見付ける。

しんしんと降る雪に溶け込むように、沖田は壬生寺の式台に顔を伏せて座っていた。

｢沖田先生…ッ！｣

直ぐに見付けられた事に安堵しつつ、桜司郎は傘を片手に駆け寄る。

沖田の肩や頭には雪が積もり、耳は真っ赤になっていた。

｢来ないで、下さい…ッ。どうか、一人に……｣

切実なる叫びに桜司郎の足はぴたりと止まる。沖田の肩は小刻みに揺れ、泣き声を押し殺すような息が聞こえた。

一人になりたいという気持ちは理解出来る。しかし、この極寒の空の下で長時間放っておけば命に関わってしまうだろう。

それに、今の沖田を一人にしたくないと思った。

もう一度拒絶されたらその時は大人しく引こうと決意し、恐る恐ると歩みを進める。

泣きそうな顔で、ギュッとしがみつく。

牙蔵は醒めた心で、微笑んだ。

「んぁ…っ」

姫がおさまったところで、またゆっくり動くと、我慢できない吐息が姫の口から漏れた。

カタン…と襖の向こうで音がする。

「…姫様？」

侍女の声だ。

牙蔵は少しおどけるように目を開き、わざと襖の方を見てから首をかしげて美和を見つめた。

『どうすんの？俺は別にばれてもいいけど』というように。

美和は焦って、赤くなって声を出す。

「だ、大丈夫です、何も」

「姫様？さっきから何か変な音が…入ってもよろしいですか？」

「ダメ！なりません」

美和が声を張ったところで、グッと腰を推し進める。

「…んうっ！」

涙目で牙蔵を見上げる美和に、牙蔵は意地悪く微笑んだ。

「姫様？どうかされましたか」

「っ…少し、1人にしてください。…泣いて…っ…いたのです」

「…姫様…」

「お願いっ…今日だけ…は」

「………わかりました…」

侍女が次の間から外へ出て行く気配がした。

侍女が起きているのに、加減なく美和を攻めた牙蔵を、美和は恨めしそうに見つめる。

「意地悪なお方…」

「よく言われる」

牙蔵は姫を抱え起こして後ろ向きに寝かせた。

「…何を…」

「気持ちいいこと」

そのまままた繋がると姫はすぐにビクビクと痙攣した。

「…あっ」

おさまる前に動くと、苦しがってジタバタと手足を動かす。

褥に押さえつけて、上から攻める。

「んあっ…あ…あ…あ…」

何度も痙攣して、姫はぐったりとなった。

牙蔵は姫からスッと離れて、その背中を撫でる。

「…あなたの…お名前を」

荒い息がおさまる頃、姫はとろんと潤んだ瞳で牙蔵を見上げる。

「…」

答えない無表情な牙蔵を美和は見つめる。

牙蔵の着物は乱れていない。最中も、息さえ乱れていなかった。服を全て脱いでいるのは、自分だけなのだ。

「…あなたは…悪い方なの？」

牙蔵は片方だけ口角を上げた。

「そうだね」

美和はガバッと起きて、牙蔵にしがみついた。

「だとしても…いい。

あなたが誰でも…いい。

また、会えますか…会って、くれますか…」

「…」

牙蔵は無表情で、ピクリとも動かなかった。

「もう遅い。…眠るといい」

スルッと頭を撫でると、とたんに美和の目がトロンとなった。

自分に体重を預けて、気を失うように眠りに落ちた美和を、牙蔵はゆっくり褥に横たえた。

「…」

月が雲に隠れる頃ーー闇に紛れて牙蔵は沖田の城を出た。

屋根から塀、塀から大きな木に飛ぶ。

ーーと

「…」

城の庭から、まっすぐこちらを見ている男と視線がぶつかる。

「ーー…」

沖田の忍だ。

雰囲気から、かなりの手練れなのはわかった。

「…」

牙蔵は視線を絡めて、臨戦態勢に入るーーが、

その男は、視線を外すと、踵を返して行ってしまった。

「…」

深追いは無用ーー牙蔵もまた、音もなくその場を後にしたーー。ーーーーー

軍議は遅くまであったようで、それでも夜に、仁丸と信継が揃って詩の離れに来た。

きちんと3人分用意された食事。

信継が、包みを手に、詩に渡す。

「桜、これ…やる」

「あ…ありがとう、ございます」

両手で受け取ると、仁丸が信継を睨んだ。

「桜、当然僕からもあります」

仁丸からも、包みを渡される。

「ありがとうございます」

「先に、開けてみてください」

仁丸からウキウキした表情で言われ、詩は包みを開ける。

「…」

中身は、髪結いに使える、美しく編まれた幅の広い組みひもだった。

色とりどりの糸が、丁寧に編み込まれている。

「母からです。『寵姫の桜姫によろしく』と」

「とてもきれい、です

仁丸様のお母様が作って下さった大事なものを、

私がいただいてもよろしいのでしょうか…」

「もちろんです」

仁丸が胸を張る。

「ありがとうございます、大切にします」

詩は頭を下げた。

「ま、俺のも開けてくれるか、桜」

信継が詩をじっと見る。

詩は頭を下げて、信継の包みも開ける。

「…」

中身は、たくさんの種類の、美しいお菓子だった。

「きれいですね…こんなにたくさん…ありがとうございます」

信継がボソッと呟く。

「ああ。

桜は…その、アレだからな」

「…？」

詩が首をかしげると、信継が赤くなって鼻を掻いた。

「その…まだ子どもみたいに…カラダが小さいからな…

もうちょっと、…成長しないと」

とたん、何を言われたかわかって、詩は羞恥心で、ボッと赤くなった。

ほんの昨日の、洞窟でのことが蘇る。

裸の肌と肌が触れ合い、きっと全て見られていたーー

仁丸は、詩と信継を交互に見て、怪訝な顔をしている。

「まあ、その…なんだ。

桜はまだ成長期だから…

早く、…大きくなれ、…よ？」

「…っ」

詩は真っ赤になって思わずプイっと信継から顔を背ける。

「桜？どうしたんですか」

仁丸が不思議そうに詩を見た。

「…知りません…」

詩は赤くなっている。

信継も赤くなって、頭を掻いた。

「後で人を寄越して、丁寧に埋葬させる。あばよ。」

ハンベエはクービルに軽く会釈してエレナの待つ陣地に戻って行った。

「しかし、見えるもんだな。くっきりと見えたぜ。」

本陣に向かいながら、ハンベエは思いだしたように独り言を言った。

はて、見えるとは何の事か。或いはハンベエはクービルの放った真空の刃が見えたのだろうか。見えないと断言は出来ない。空気は見えないとされるが空中には様々な微粒子が浮いているはずである。埃などは眼に明らかであるが、他のものも多数有るはずだ。それらの物は実は意識されないだけで眼に映っているいるのかも知れない。真空の刃は空気に裂け目を生じる。とすれば、そこだけが周りの空気と異なった状態になる。それをハンベエの異常に研ぎ澄まされた感覚が捉えた、という事は有り得る。　いずれにしても途中までは互角の勝負であった。クービルが必殺と信じて両撃風刃殺を出そうとせず、通常の攻撃防御に努めていたら勝負はどう転んだか分からない。とハンベエは思っていた。

（生と死を分けたのは結局運か？　クービルが必殺技などに頼らぬもっと辛抱強い、用心深い性格であったら、或いは敗れていたやも知れぬ。）

勝負の後の反省はハンベエの癖である。感心な事にまだ修行中の心は消えていないようであった。

「ハンベエ、生きてるって事は勝ったって事だな。」

王女の天幕の前でまだ立っていたヒューゴが声を掛けて来た。

「当たり前じゃないかあ。ハンベエが負けるわけなんて無いよお。」

ヒューゴの隣でロキが当然のように言う。天幕の周りには侍女達が閉め出されたままであった。かなりの時間が経っているはずであったが。

「王女は。」

ハンベエは首を捻って誰ともなく尋ねた。

「待っておいでだよ。ハンベエが来たら、中に入ってもらうようにとの事だ。」

ヒューゴが答えた。腕を振るう相手をハンベエに持って行かれた憤懣か、少し面白く無さそうである。

黙って、ハンベエは天幕の中に入っていった。

エレナは天幕の中央で端座し、膝にハイジラの頭を乗せて彼女の髪を撫でていた。ハイジラが裸にされたのかどうか不明だが今は服を着ていた。

「又斬り合いをされていたようですね。」

入って来たハンベエを見てエレナは言った。別に咎める気は無いようで、他意の無い口調だ。

「うん、相手は十二神将のクービルって奴だ。もう片付けたが、王女の首を取りに来たって言ってたいた。」

「それでは私が御相手をしてあげなければいけなかったのでは。」

思わぬ言葉がエレナの口を突いて出ていた。冗談めかした声音ではなく、かと言って文句がある様子でもない。ただふと思った事を言ってしまったという様子であった。

「うーん、無礼な事を言ってしまうけど、王女の手にはまだ荷が重かったかも知れない。」

「そうですか。今回もハンベエさんのお陰で命拾いと言う事ですね。重ね重ねお礼を言います。」

「うん、素直に礼の言葉を貰って置こう。」

とハンベエは言った。気のせいか、眼前のエレナに以前に比べて明るい雰囲気を感じて皮肉を言う気も失せてしまっていた。

「それで、その娘。」

とハンベエは話を変えた。「衣服を脱がせて調べました。ハンベエさんの心配していた物はこれ一つですね。服の襟の内側に縫い付けられた鞘に収まっていました。」

エレナは柄も併せて十五センチほどの細身の短剣を手に取って見せた。切っ先の鋭い両刃の物で、柄まで一体の鉄で出来ている。

「一本だけか。守り刀と言ったところか。」

「それより、この子の身体ですけど、あちこちに小さな切り傷、刺し傷が有りました。どれももう塞がっている古いものですけれども。」

「なるほど。」

とハンベエは腕を組んだ。あの異常なハイジラの脅えよう、『お仕置き』という言葉。

「会えるといいねえ、ハンベエ。」

「･･････。」

「･･････。」

「･･････。それが、みどもを動揺させる為に考えたペテンでござるか。･･････子供騙しにもならぬでござるな。」「別にペテンじゃない。こっちの大将の王女エレナが妙にオメエの事が気に入ってるみたいだから、念の為に聞いて見ただけだ。」「みどもがそっちの側に与するわけもござるまい。それに、みどもが働いているのはステルポイジャンの為ではござらぬ。太后モスカに頼まれて、お前達を潰しに来たのでござる。」

「･･････モスカ･･････。」

ハンベエは怪訝そうにテッフネールを見詰めた。「ふん、合点が行かないという顔付きでござるな。確かに、太后は邪悪な人間でござる。妖婦と呼んで間違いない。だが、正道を守って我慢を重ねても報われる事などないこの浮世。ならばいっその事、邪悪なる者に手を貸して清らかなる者を滅ぼすのも、それはそれで面白いと言うもの。」

「･･････。」

「ハンベエ、お前こそ、ナニユエに王女などの為に働いてござる。大方、正義の騎士でも気取っているのでござろう。ただの無頼漢の分際で。」

「･･････、この俺の進む道に正も邪もない。風に流れる雲と同じ、ただの成り行きだ。」

「ただの成り行きで命を捨てるか、命は惜しくはないでござるか。」「命が惜しいのは、オメエの方だろうが。二度も逃げやがって。」「ふん、ハンベエ、貴様などはみどもが次の場所へ移る為の踏み石に過ぎぬでござる。踏み石に蹴つまずいて転ぶわけには行かぬでござるからのう。しかし、今日は地の利も得て、みどもが圧倒的に優位でござる。万に一つの負けもござらぬ。」テッフネールは嘲笑うようにして言った。「そうかい、じゃあ、とっとと殺し合おうぜ。」ハンベエは『ヨシミツ』を抜いて脇構えを取った。テッフネールはこれを見ると、剣尖を頭上に掲げ、ゆっくりとハンベエに迫った。ただでさえテッフネールは厄介な敵である。それが太陽を背にしているのである。流石にハンベエもそのまま斬り込んで行こうとはしなかった。右に走った。「させぬ。」テッフネールも向きを変え、ハンベエを遮るように太陽を背にしたまま、平行に走った。ハンベエは足が速い。だが、テッフネールは少しも遅れずハンベエと平行に走る。走りながら身を寄せて来て横殴りに斬り付けて来た。ハンベエは後ろに跳んで躱した。相手が太陽を背にしている為、距離感が掴めない。それでも何とか躱した。ハンベエは今度は左に走った。テッフネールもやはり左に走った。

．｢その通り、貴公中々話が分かるじゃないか。｣　とハンベエが言えば、｢おじさん、迷惑かもしれないけど、引き受けてくれないかなあ。何せハンベエは血の気が多くて、断ったりしたら、この場で刀を振り回して暴れ出しかねない奴なんだよ。その上、暴れ出したら、そこら中血の海になりかねないって危なすぎる奴なんだ。｣とロキも調子に乗って脅しをかける。｢何だか変な疫病神に取り憑かれたような気がするが、分かったよ。引き受けるよ。でも今から、用事が有るんだ。｣｢なら、明日の朝７時前に『キチン亭』の前に来てくれ。朝飯位は奢る。｣｢分かった。７時に『キチン亭』の前だな。それじゃあな。｣　こうして、ボーンは口約束とはいえ、ロキの護衛を引き受けるハメになってしまった。ありえねえ！｢待ってるからねえ、絶対来てよお。｣ボーンは一刻も早く、この場から立ち去ろうと足速に歩き出した。本当は一目散に駆け出したいのを堪えてるようにも見えた。　ボーンの姿が見えなくなるまで、黙って見送っていたハンベエとロキであったが、姿が見えなくなると互いに顔を見合わせ、ニンマリと笑った。｢というわけで、敵の見張りに身を任せる事になったが、怖くはないか。｣｢冒険小説の主人公みたいでワクワクするよ。｣息もぴったりの二人であった。　明くる日、つまりハンベエとロキがゲッソリナについて２日目の朝、昨日と同じくハンベエが早朝の鍛練をしている頃、ゴロデリア王国宰相ラシャレーは、王宮の執務室で、例の『声』から報告を受けていた。　丁度、ハンベエ達とボーンのやり取りが報告し終えられたところである。｢お話したような流れで、私の部下がハンベエとガブレエルの決闘について行く事になったのですな。｣｢使える奴に見張らせろ、っと言ったはずじゃが。｣

．　｢なかなかどうして、今回行かせたボーンというのは、部隊の中でも１、２の優秀な奴でしてな。ハンベエという男が規格外なだけだと思いますな。｣｢で、おまえは、そのボーンにハンベエの決闘の手助けを命じたわけだな。｣｢そうですな。ロキはハンベエがベルガン達に殺された後に、攫（さら）ってくればいいわけですからな。｣｢万一、ハンベエが勝ったら、いかがいたすのだ？｣｢その時は、ロキを攫うのは中止ですな。ボーンの手には負えないという事になりますからな。｣｢それでいいと思うのか？仮にも敵の手助けをする事になるのじゃぞ。｣｢私等の世界では、誰が敵で誰が味方かなどという事はそう簡単には決め付けられませんな。ハンベエ達はまだ敵と決まったわけではないですな。｣｢五人も殺されておるのにか？｣｢あんな雑魚どもの事は忘れてしまうのがいいですな。仇をとっても、連中が生き返るわけでもないですな。ハンベエを片付けるのにかかる被害の方が恐ろしいですな。それにベルガンは何かと評判の悪い持て余し者、地位をかさに着て色々不正の噂もありますな。ハンベエが片付けてくれるなら、願ってもない事だと思いますな。宰相もベルガンが消えても困る事はないと思いますな。｣｢確かに、ベルガンのような奴が消えたところで王国の痛手にもならんがの・・・ベルガンはわしも気にいらん奴であるが、一応町の治安管理者じゃ。それが素性も知れぬ流れ者に討たれたでは王国の威信はどうなるのかの？・・・まっ、ベルガンの方は大勢で行くじゃろう。ハンベエが助かる見込みはないじゃろうから、考えても仕方ないかのう。｣