全仏 大坂と錦織の可能性

　テニスのメジャー第２戦、全仏オープン（５月２７日開幕＝パリ・ローランギャロス）が近づいてきた。春先から快進撃をみせる大坂なおみ（２０）、復調著しい錦織圭（２８）に優勝の可能性はあるのか。

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　女子で前評判が高いのは、シモナ・ハレプ（ルーマニア）と産休明けのセリーナ・ウィリアムズ（米国）。

　欧米のブックメーカーは大坂の優勝確率を約２０倍としている。これは全体で１０位以内の評価で決して低くないが、全仏は球足の遅いクレーコートで、打っても打っても返ってくるボールに根負けすることが多い大坂は、いきなり優勝候補の本命とはならない。

　大坂は３月のＢＮＰパリバオープン（米カリフォルニア州）で元世界ランク１位のマリア・シャラポワ（ロシア）、ハレプら強豪を連破しツアー初優勝。さらに同月のマイアミ・オープン１回戦でもセリーナにストレート勝ちし一躍脚光を浴びたが、この２大会はいずれも球足の速いハードコートだった。

　ただ、大坂の成長ぶりは目覚ましく、コーチのサーシャ・バジン氏（３３）の影響力を指摘する声が多い。

　２、３年前まで「練習嫌い」「動きが遅い」「メンタルが弱い」といわれていた大坂が１月の全豪オープン以降、明らかな変貌を遂げた。ボールに入る動きが素早く、バックハンドが強烈になり、強敵にも堂々と渡り合えるようになった。

　バジン氏は大坂が子供の頃から憧れたセリーナの「ヒッティング・パートナー」を８年間務めた人物。年３３０日セリーナと生活をともにし、翌日のセリーナの相手の特徴に合わせて打ち方を変えた。

　このあとアザレンカ（ベラルーシ）、ウォズニアッキ（デンマーク）の練習相手も歴任。この２人からも厚い信頼を得た。

　大坂は昨秋、このバジン氏をコーチに招き「練習が楽しくなった。とてもポジティブで楽しい方なので、自分にいい影響を与えている」。

　バジン氏も「（大坂は）コート上ですごく大人になった。調子が最高でなくても、勝つことができる選手になった」と評価する。

　まだ２０歳。クレーと芝のコートを数多く経験して世界ランクを上げ、得意のハードコートで行われる８月開幕の全米オープンで４大大会初優勝－というのが実現性のあるシナリオといえそうだ。

　一方、右手首の故障に悩まされていた錦織は、１月にツアーに復帰し、４月のマスターズ・モンテカルロ大会で準優勝し復活ののろしを上げた。こちらは全仏と同じクレーコートだった。

　しかし、同大会決勝では“クレーの王”ラファエル・ナダル（スペイン）に完敗。中２日で臨んだバルセロナ・オープン初戦は疲労から途中棄権した。

　全仏を制するには、ナダルが高い壁となって立ちふさがる上、コンディションをいかに整えるかが課題になりそうだ。