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空中のサーカス団 〜孤独な人形師〜

あの日、星が綺麗で僕は近所の必死に手を伸ばしていたのを覚えている。
幼かった僕の一番空に近い場所といえば、すべり台ぐらいしかなかった。
夏とはいえ、少し肌寒くて、空気が驚くほど澄んでいた。
気づくと、遠くの方から軽快な音楽が聞こえてきた。
この世のものとは思えない美しい音色と、陽気な雰囲気。
「レディースエーンドジェントルメーン！」
そんな明るい声が聞こえたと思うと、目の前に10代後半くらいの少年がヘンテコな帽子を被って立っていた。
「そこのチビ、ひとりなの？」
「おにぃちゃん、誰？」
「私かい？私は道化師フリーズ！空中の大サーカス『エア』の支配人さ！」
少年は遠くの三日月にお行儀よく、ちょこりと座った。
「おにぃちゃんは、ひとり？」
「ん？」
「ひとり？」
道化師のフリーズは初めて、道化の顔をやめて目を丸くした。
「何が、いいたいんだい？」
「僕が、独りぼっちだから」
その時の僕は毎晩喧嘩をする両親を見たくなくて、深夜1人家を抜け出していた。
星空だけが僕の支えだった。
「俺が独りかって？」
フリーズは僕の頭を乱暴にガシガシと掻き回した。
「大切な仲間が、いるんだ」
顔をあげた僕の目に映り込んだのは、満点の星空を見上げる美しい道化の顔だった。
＊＊＊
喧しい目覚ましに不快感を覚えながら、布団から体を起こすと硬い何かが頭に当たった。
「いたっ…」
２段ベッドの天井で頭をぶつけたようだ。
「おーい、大丈夫かぁ？」
相棒のナイフ遣いスピアーが上のベッドから顔をのぞかせていった。
「なら、早く２段目を寄越せ」
「あぁ？やらねぇよ」
と、今度はゆっくりとベッドから出てきた僕の頭をパシンっと叩いた。
「顔洗いにいくぞ」
「うん」
ベッドの下から、革で出来た靴を引っ張り出して履いた。
外はいつものように明るい。のに、星がはっきりと見えた。
そんな朝の星空は、当たり前過ぎて目の端に映るだけだ。
昔のように焦がれたりしない。
もう、綺麗だとも思わない。
当然、お湯なんてない。冷たい水を頭から浴びて、長い前髪を掻きあげる。その髪を固めて、爪に装飾を施した。
キツめにサラシを巻いて、固めた髪に真っ赤なピンをバッテンにして留める。
鏡で己の姿を確認して、口元を指で釣り上げた。
「笑顔」
毎朝行っていることだ、何があっても笑っていなければ。大道芸を行うものとして、一番大切なことだ。
服装はいつもの練習着。顔にペイントをして、顔だけ本番。
朝礼。広場に皆が集まった。
「ロン、なんか格好ひどいぞ」
「いいんだ、いつものことだろ」
スピアーが僕を指さしていった。
「練習着に本番メイクって、なんか手抜きな感じだな」
「失礼な。本番メイクの練習だ」
「なんだそれ」
壇上で話をしていたフリーズがやって来ていった。
そのまま僕の髪を撫で回した。
「ボサボサ…」
「やったげる」
フリーズは手櫛で僕の髪を整え始めた。白くて細い指が素早く動く。
「一回しかやらないから、覚えろよ」
フリーズは優しくて、男の僕でも見蕩れるほどに美麗な顔立ちをしている。しかし、フリーズの顔には大きな手術の跡が残っていて、少し勿体無い。
あの日、フリーズは僕をこのサーカス団『エア』に連れてきた。
僕より頭一個ぶん高いフリーズを下から見上げる。
いつも笑っているフリーズの目は乾いている。冷たく濁っている。
今も。
「出来た。見てみ？」
「…すげ」
僕が見違えるほどの出来だった。あまりにも顔が出ていたので一瞬自分の顔が分からなかった。
「折角整った顔してんだからさ、もっと出しなよ」
「は、はい」
美人過ぎるフリーズにそんなこと言われても、逆に重い。
「似合っているよ、ロン」
「別人だね、ロン」
双子が僕の腰につかまり、交互に言った。
「…フェイク、フェイント。ありがとう」
二人はジャグリングをやる。時が止まったような、美しい演技をするのだ。
「ロン、こっち向いて」
「？はい」
「動かないでね」
と、フリーズは僕の髪に何かを差し込んだ。
「それ、あげる」
僕は頭に手を伸ばして、それに触れた。
星の飾りがついたピンだった。
フリーズがいつも身につけているものだ。
「これ、大切なものなんじゃ…」
「お守り」
フリーズはそれだけいうと、その場を離れていった。
＊＊＊
あの夜、フリーズは優しく僕を持ち上げて抱きしめた。
寂しかったねって、僕を抱きしめた。
その時の僕はよく自分の気持ちが分からなかった。
ただ、僕を抱きしめながら泣くフリーズを見てやっと自覚したんだと思う。
そして、フリーズは言った。
「チビ、君の一番大事だと思うものはなんだい？」
僕と顔を合わせるようにしゃがんで、全てを見透かすように目をのぞき込んだ。
「お星様、綺麗なお星様が好き」
「いま、一番欲しいものは？」
「もの、じゃないんだけど…友だちがほしい」
フリーズは何を感じたのか優しく笑うと、強引に僕の頭を撫でた。
「おいで」
僕に手をのばしたフリーズは、また僕を優しく抱きしめた。
その瞬間から、空に浮かぶ星が「綺麗」だと思えなくなった。

「ろんー、ろーん！」
「え…？」
「どーした、ろんー。ぼーっとしてるぞー」
「え、あ、ウォーター。ごめん…」
水で出来た人形・ウォーターが、ペチペチと僕の顔を叩いた。
「しゅーちゅーしろーっ」
「ごめん、ごめん」
水が頬を滴るのを感じながら、銀色の細い指揮棒を握り直した。
「さあ、やろうか」
『おーー！』
ウォーター以外の人形達も声をあげた。
ファイア・アイス・ツリー・サンダー・リーフ・ライト・シルバー・ウェーブ。
人形達の顔を一体ずつ見て、腕を高らかに振り上げた。
同時に音楽が流れ出す。
その音楽に合わせて、人形達が踊り、音はどんどん大きくなる。
輪になった人形達の中からツリーという、木で出来た人形が歩き出した。
想像、集中。
笛の音と、太鼓のリズム。
聴け、音をよく聴け。
想像、集中、想像、集中。
指揮棒を天井につくかつかないかのギリギリのラインに投げる。
すると指揮棒だったものは、銀の美しい笛となって手元に戻ってきた。
シルバーが列に戻るのを見て、その笛を口に当てる。
音楽に違うテンポが加わり、人形達が違う隊列へと動き始める。
ツリーはその隊列には加わわらず、その場でクルクルと舞った。
ツリーが動くたんびに光の粒のようなものが散る。
集中…っ、今っ！
ツリーの動きがぴたりと止まったと思うと、ツリーの姿が見る見るうちに変わっていった。腕や足が伸びていき、大きな木製のメリーゴーランドを型どった。
で、できた！
と、一時の歓喜を押し殺して次の作業へ集中力を高める。
まだだ、もう少し…
口に当てていた笛を胸の前でバトンのように、廻した。
すると、シルバーがまた長い腕を笛に伸ばしはじめた。
笛は再び形を変え、５本のナイフに変わった。
そのナイフを正確にメリーゴーランドの方に素早く投げる。ここで外したら終わりだ。
ナイフ一本一本に人形達が集まっていくように…、全てを絡めながら。
ファイア・アイス・サンダー・リーフ・ライト・ウェーブが手を伸ばせれば…っ！。
「ロン！！」
「え？」
メリーゴーランドの方に投げたはずのナイフが僕に向かって飛んでくる。
ナイフの暴走!?
ナイフが僕に当たる寸前、大きな影が僕に被さった。
その影にナイフが突き刺さる感覚、振動が体にそのまま伝わってきた。
「フリーズ！フリーズがっ」
その影は、昔僕を守ってくれたフリーズだった。命の恩人のフリーズだった。
「ロン！何があった！
「スピアー！フリーズが、フリーズがっ…」
スピアー達が駆けつけた頃には、フリーズもうぐったりしていて、もうどうしたらいいのか分からなかった。
フリーズの血を浴びて、手足がガタガタ震える。指先すら十分に動かなくなってしまった。フリーズから止めどなく流れ出る血。その血で小さな溜まりが出来てきた。
僕は…なんてことを。僕は、僕は僕は僕は。
「ロン、落ち着け。人形達が不安がる」
「…あ」
そうだ、僕が不安定になると人形達も不安になってしまう。僕と人形達は感情だけで繋がっている。それが不安定になると、繋がりがぶれるのだ。
「そう、落ち着いて。とりあえずナイフを指揮棒に戻せ。このままじゃ出血が酷くなる」
「う、うん」
シルバーがまたトコトコと歩でて、僕の顔をのぞき込んだ。
「ろん？へいき？」
「うん、シルバー。もう少し、頑張ってね」
シルバーが目を閉じるとフリーズの肩や、腰、脇腹に刺さったナイフは細い元の指揮棒へと戻っていた。
医療士の「メス」が丁寧に傷口からそれを抜き、止血した。
「フリーズを医療室に運ぶの誰か手伝ってくれるか？」
では、と「スプレー」が手を上げ、華奢なフリーズの体を抱えて退場した。
「ごめんなさい…っ」
スピアーに慰めながら、僕は泣き続けた。

次の日の朝礼、フリーズは姿を現さなかった。
当たり前だ、３ヶ所もナイフが深く刺さったんだ。
メスが言うには、命に別状はないとのこと。でも、道化の仕事は当分出来ないだろう。と。
フリーズは道化の仕事がとても好きだった。真っ白な仮面を被って、沢山の人々を笑わせていられるのは幸せだと言っていた。
とんでもないことをしてしまった。その日、僕は練習を休んだ。
人形達の姿も見えない。
「ロン」
練習着のスピアーが僕のベッドに座って、そっと耳打ちした。
「今、メスが出張に出てる。フリーズに会うなら今だぞ」
「え」
珍しくスピアーが真顔だった。
「行ってこいよ」

スピアーに言われて、何を話せばいいのかも分からずにフリーズの病室の前に立っていた。
そんな大きな病棟ではない、プレハブのような物で粗末だ。
白い扉をトントンと叩き、ゆっくり内側に開いた。
「フリーズ…？」
フリーズは星の光が差し込む窓側、人形のように眠っていた。ベッドの周りには僕の人形達が集まっていた。
フリーズの寝顔は死んでいると言われれば信じてしまいそうなくらい、白く脆く消えてしまいそうだった。
「ロン」
フリーズが目を開いた。
「ロン、大丈夫？」
最初、何を言っているのか分からなかった。どうやら、僕に怪我はないか？と聞いているようだった。
自分がそんなナリになってしまっているというのに、どこまでも僕の心配をする。
冷たい顔立ちをしているくせに、人一倍優しくて温かい。
「フリーズ、ごめんなさい」
ベッドの横の古い椅子に座って、僕は言った。
「いいよ、俺なんて」
と、フリーズは儚げに笑った。
やっぱりフリーズはお人好しで、自分の事なんて全く考えていない。後回し、後回しなのだ。
窓の縁側には、フリーズの仮面とピンが置いてあった。
「エン、おいで」
フリーズがベッドの横をポンポンと叩いた。
その指定された場所にちょこんと座ると、フリーズは僕の頭を雑に撫で回した。
「ぅ…」
「ぁはは、エンはちっちゃいなぁ」
「ん？」
「初めてあった時と変わってない」
そんなにちっちゃいかな。
ちょっと気にしてなのに。
と、フリーズは徐ろに僕を抱きしめた。
初めて会ったあの夜のように優しく、大切なものを守るように。
「フリーズ…？」
「エン。エンに俺の仮面あげる」
「え？大事な商売道具でしょう？」
「んー…、そうなんだけど、もういいや」
「それ、どういうこと？」
フリーズは僕の質問に答えず、また頭を雑に撫で回した。
僕が最後に見たフリーズの顔は、幼く、年相応な心からの笑顔だった。

フリーズが姿を消して5年。
5年前のあの日、フリーズが初めて笑ったあの日の翌日、フリーズは姿を消した。
フリーズの病室には１枚のメモ。
『次期空中サーカス団・エアの支配人を人形師に任せる』
5年前、エアにいた人形師は僕だけだった。
「これでよかったのかな…」
「エン！出番だぜっ」
「すぐ行く！」
鏡の前で己を映し、口元を指で釣り上げる。
笑顔。
支配人のへんてこな帽子を被って、仮面を付ける。
「よし…っ」
舞台裏で、新人道化師の「レイン」の頭を撫でて、ライトアップされた舞台に上がる。
未だに慣れない歓声を全身に浴びながら、僕は笑顔で声を張り上げる。
「レディースエーンドジェントルメーン！」
フリーズに教えてもらった髪型、フリーズに貰った髪飾り、フリーズの仮面とフリーズに付けてもらった名前。
愛称は「エン」
本当の名前は誰も知らない。知っているのは僕とフリーズだけ。
孤独な人形師と冷笑する道化師の小さな世界。
頭上で起きるちょっとした出来事。
空中の物語。